En attendant le déplacement de Lyon au Vélodrome, l’AS Saint-Étienne peut frapper un grand coup si elle s’impose dimanche contre Montpellier (14h). Pour cela, les Verts pourront compter sur une défense solide, dirigée de main de maître par son commandant, Stéphane Ruffier.
L’image du chien aboyeur collée à la peau, Stéphane Ruffier, portier de l’ASSE depuis trois saisons, est considéré par les observateurs comme l’un des meilleurs gardiens de Ligue 1. Le natif de Bayonne, loin d’être étranger à la solidité défensive stéphanoise, aligne les prestations de haut rang depuis plusieurs semaines, permettant à son équipe de conserver cette quatrième place à laquelle elle s’accroche et qu’elle ne léguerait pour rien au monde à son rival lyonnais.
S’appuyant sur la régularité de sa défense comme sur ses performances, Christophe Galtier peut compter sur le troisième gardien des Bleus, son dernier rempart, dont l’exercice 2013-2014 est encore une fois excellent. Nominé aux Trophées UNFP dans la catégorie meilleur gardien, l’ex-Monégasque savoure avec humilité : Je suis heureux que les joueurs de ce championnat aient pensé à moi. Je ne joue pas en pensant aux Trophées UNFP, honnêtement, je joue avant tout pour l’équipe.
Plus besoin de bricoler
Mais plus que Ruffier, c’est sa défense qui satisfait Galtier. En chantier la saison passée, l’arrière-garde stéphanoise porte aujourd’hui les espoirs de qualification européenne des Verts. Car quatrième, c’est aussi la place qu’ils occupent au classement de la meilleure défense. Avec 31 matchs joués par Perrin et 29 par Clerc et Bayal Sall, chiffres auxquels s’ajoute l’arrivée décisive de Trémoulinas cet hiver, Saint-Étienne a retrouvé une stabilité défensive qu’on ne lui a pas toujours connu. Avec moins d’un but encaissé par match (32 buts en 35 journées), l’ASSE fait désormais partie de ces formations dont le bloc est difficilement manœuvrable.
Pour conforter son avance sur Lyon, l’ASSE s’appuiera donc une nouvelle fois sur les gardiens du temple vert, qui n’a pris qu’une seule fois trois buts dans un match de Ligue 1 et dont la dernière défaite remonte au 16 mars. Les clés en seront encore confiées à Stéphane Ruffier, dont le nom circule en Serie A depuis plusieurs mois. Mais avant de s’en aller, le portier stéphanois aimerait bien offrir une place européenne aux Verts, dont il a si bien défendu les cages depuis son arrivée.