Le méconnu Roy Hodgson

Certains entraîneurs sont faits pour gérer des grosses écuries, remplies de stars. Fabio Capello ou José Mourinho par exemple. Roy Hodgson, lui, n'a pas son pareil pour extraire le meilleur de relatives petites équipes. Il le prouve une fois de plus en emmenant Fulham en finale de l'Europa League.

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Roy Hodgson, 62 ans, a dirigé l'équipe nationale suisse. Peu de gens s'en souviennent. L'équipe de Finlande. Peu de gens s'en souviennent aussi. On l'a vu passer sur le banc de l'Inter Milan. Qui s'en souvient ? Son expérience est incomparable. Elle est au moins aussi grande que sa discrétion. Normal pour cet anglais qui porte dans ses bagages 35 ans d'expérience.

Avec Fulham, il reçoit une reconnaissance tardive de son travail. Sir Alex Ferguson est du genre avare de compliments. Mais pas pour Hodgson. "Roy Hodgson est sans aucun doute l'entraîneur de l'année, a dit Ferguson. Il aura disputé 63 matches cette saison avec un effectif de 16 joueurs. C'est une performance incroyable." Finalement, pour le titre de l'entraîneur de l'année, Hodgson est arrivé second derrière Harry Redknapp (Tottenham Hotspur). Mais la déclaration du manager de Manchester United résume assez bien la nouvelle aura qui entoure le coach de Fulham.

Fulham FC, c'est le club de Mohamed Al Fayed. Mais mêmes avec ses millions, l'ex-propriétaire du magasin Harrod's n'a jamais réussi à faire de son club une des formations phares de la Premier League. Fulham, ex-destination préféré des joueurs français, est plutôt l'éternel candidat à la relégation. Un club à l'ancienne, comme son stade Graven Cottage qu'on aimerait pourtant avoir dans notre championnat de France. En trente mois, Roy Hodgson a transformé Fulham. Sans esbroufe. "Je ne crois pas à l'innovation", confiait-il ces dernières semaines. "Les fondamentaux de l'entraîneur sont toujours les mêmes : sais-tu coacher ? Es-tu capable de gagner le respect des joueurs ?", estime-t-il. Avec 16,5 millions de livres dépensés en tout et pour tout pour se renforcer, Hodgson fait venir des joueurs expérimentés et revanchards, comme l'ailier irlandais Damien Duff et le gardien international australien Mark Schwarzer. A force de s'entraîner à onze contre onze en étudiant les caractéristiques du prochain adversaire, Fulham est devenu un bloc discipliné, capable de réduire les espaces puis de presser l'adversaire. C'est l'autre partie de la méthode Hodgson. "Il convient de distinguer les zones de faible influence, comme les voyages ou les repas, expliquait-il aux médias anglais il y a peu pour définir sa gestion de l'effectif. Et celles de grande influence du genre : comment allons-nous jouer ou nous entraîner ? Qui se charge des coups francs ? Je ne souhaite pas connaître l'avis de chacun. La démocratie dans le football ne mène nulle part."

Ses méthodes, il les a appliqués partout où il est passé à Malmö (2 fois champion de Suède et deux coupes de Suède), Blackburn, Grasshopper, Neuchâtel, Copenhague (un championnat du Danemark en 2001) ou encore à l'Udinese. Elles lui ont permis d'emmener la Suisse à la Coupe du monde 1994 (huitième de finale) et à l'Euro 96, de disputer la finale de la Coupe de l'UEFA 1997 avec l'Inter Milan, ou de manquer de peu la qualification pour l'Euro 2008 avec la Finlande, qui battra à cette occasion son record de points (24) en qualification.

Contre l'Atletico Madrid, à Hambourg, Fulham disputera son dix-neuvième match en Europa League cette saison d'un périple entamé il y a neuf mois en Lituanie et qui est passé par le Shakhtar Donetsk, la Juventus Turin, Wolfsburg et Hambourg notamment. "J'espère que Fulham ira au bout. Leur campagne représente déjà une des plus grandes performances britanniques de tous les temps", s'emporte Sir Alex Ferguson. Une victoire des Cottagers serait, à coup sûr, l'une des plus improbables pages de l'histoire des coupes européennes.