Examen de passage

Depuis son succès au Parc des Princes devant le Paris SG, l'Olympique de Marseille rêve de tout gagner : Championnat et Coupe de l'UEFA. C'est loin d'être joué en Ligue 1 et le petit avantage sur l'Ajax Amsterdam (victoire 2-1 à l'aller) n'est pas une assurance tous risques. A la lutte pour éviter la relégation en Ligue 2, Saint-Etienne reçoit le Werder Brême à reculons alors que les chances de qualification des Verts sont réelles après le court revers du match aller (1-0).

Marseille et Saint-Etienne, deux des trois représentants français, sont les premiers à se lancer dans les huitièmes de finale retour de la Coupe de l'UEFA. Depuis le début de la saison, l'OM brouille les cartes. Les Marseillais se distinguent par une inconstance chronique. Quel visage aura l'OM devant l'Ajax ? Celui d'une formation conquérante comme au Parc des Princes ou celle d'une équipe sans ressort comme face à Valenciennes il y a dix jours ?

L'entraîneur phocéen Eric Gerets, ex-joueur et ancien entraîneur du PSV Eindhoven, voit les choses sous un autre angle. "Jouer en Coupe de l'UEFA dès mercredi, cela fait mes affaires. Nous quittons Paris pour Amsterdam sans revenir par Marseille où l'euphorie des supporteurs aurait pu contaminer mon groupe", se réjouissait-il lundi.

Le Belge aura effectivement pour première mission de maintenir éveillés des joueurs qui ont sans doute gagné en confiance lors de leur succès probant au PSG mais qui ont montré par le passé une vilaine tendance à tomber dans la facilité après une victoire.

Le succès 2 à 1 conquis au match aller n'offrant qu'un léger avantage aux Phocéens, Lorik Cana et ses équipiers devront faire preuve de sérieux et de solidité pour passer l'écueil que représente le mythique Ajax. Les Marseillais auraient tort de sous-estimer une équipe qui a fait de la Coupe de l'UEFA l'objectif prioritaire de sa saison en raison de ses déboires en championnat (3e à 14 points du leader, AZ Alkmaar). Qui plus est, le club d'Amsterdam, fondé le 18 mars 1900, fêtera mercredi son 109e anniversaire. Vu la non-qualification du Brésilien Brandao (ainsi que de Sylvain Wiltord) et les doutes entourant la cheville de Bakary Koné, Gerets devra à nouveau modifier son effectif, sans doute au profit de Hatem Ben Arfa et Mamadou Niang. Gerets a implicitement admis qu'il lui faudra veiller à la bonne récupération de ses joueurs. "Ce week-end à la télévision, j'ai regardé des matches du championnat d'Angleterre et j'ai vu des équipes comme Aston Villa ou Manchester United complètement s'effondrer en deuxième période. Cela m'interpelle", a-t-il avoué, ajoutant que face à l'Ajax il pourrait faire tourner son effectif pour éviter ce genre de scénario. "J'ai quelques joueurs incertains. Je vais parler à deux ou trois joueurs pour savoir comment ils se sentent. Je serai sans doute obligé de faire plusieurs changements" par rapport au onze qui a battu le PSG, a expliqué Gerets.

Saint-Etienne a lui d'autres problèmes à gérer. En raison de sa situation difficile en championnat, relégable (18e) après sa défaite face à Grenoble (0-1) ce week-end, la Coupe de l'UEFA est devenu secondaire. Alain Perrin a eu le tort de le dire haut et fort. Il voulait ne "pas jouer pour se qualifier face à Brême", avant de revenir sur ses propos devant la gronde des supporteurs.

L'entraîneur de l'AS Saint-Etienne a donc demandé à ses joueurs "de faire honneur au maillot et de se battre" pour renverser la situation du match aller. La défaite subie en Allemagne était d'ailleurs la première en compétition européenne depuis 1982 pour les Verts qui font leur retour cette année sur la scène continentale.

Perrin pourrait toutefois décider de laisser au repos certains cadres avant le match crucial de samedi face au FC Lorient. Du reste, l'attaquant Emmanuel Rivière et le milieu Mouhamadou Dabo se sont blessés contre Grenoble et rejoignent Cédric Varrault (cuisse), Geoffrey Dernis (adducteurs) et Dimitri Payet (genou) sur la liste des blessés et incertains. En revanche, le défenseur Sylvain Monsoreau fera son retour de blessure et Sébastien Grax pourrait également figurer dans une équipe rajeunie.