Victoire de Vinokourov, Beloki au tapis

Le Kazakh Alexandre Vinokourov (Telekom) remporte la 9e étape et devient le principal adversaire d'Armstrong au général, Beloki ayant été contraint à l'abandon à la suite d'une violente chute.

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C'est à une course par élimination que procède Lance Armstrong, moins à l'aise dans ce Tour de France que lors des quatre éditions précédentes. Mais ce n'est pas, comme on pouvait s'y attendre, sous l'impulsion de son équipe US Postal, qui est cette année en difficulté dans les ascensions... C'est grâce à la chance qu'Armstrong ne compte plus d'adversaire à sa mesure, alors que la 2e semaine du Tour ne fait que commencer.

Le premier coup du sort, c'est un mauvais virus qui a isolé Ivan Basso dans son équipe de Fassa Bortolo au cours des derniers jours. Le second coup du sort s'est produit à 5 km à peine de l'arivée dans la 9e étape entre Bourg d'Oisans et Gap : Joseba Beloki chute lourdement, entraînant Armstrong. Ce dernier se relève aussitôt, mais Beloki est blessé. Il sera rappatrié en ambulance...

Ironie du sort, c'est au moment où il était le plus chahuté qu'Armstrong voit la route de la victoire se dégager. Alexandre Vinokourov, 2e à l'étape de l'Alpe d'Huez, s'était échappé vers une victoire qu'il obtiendra finalement en solitaire à Gap, avec 36 secondes d'avance sur l'Américain. Beloki attaquait Armstrong au moment où il a chuté...

Passons sur les rebondissements de cette étape, au cours de laquelle seuls des seconds couteaux se sont illustrés, avant d'être rejoints par le peloton. Notons que les US Postal se sont montrés en difficulté dans la première ascension du jour. Seul Heras n'a jamais faibli. Mais finalement, Armstrong n'avait pas besoin de davantage de soutien...