Bruyneel sourd aux rumeurs

Johan Bruyneel, le manager d'Astana en mauvais termes avec ses patrons kazakhs, préfère rester concentré sur le Tour et ignorer les menaces voilées de licenciement, liées à son différend avec Alexandre Vinokourov. "Tout ce qui peut nous distraire de la course, nous allons essayer d'en faire abstraction. L'équipe a besoin d'être concentrée, et moi aussi", a déclaré vendredi le Belge, interrogé sur des propos tenus la veille par les commanditaires de l'équipe et par Vinokourov lui-même.

Jeudi, "Vino" a annoncé son retour à la compétition, à partir de fin juillet, après ses deux ans de suspension pour dopage. Le coureur kazakh, qui avait fondé lui-même l'équipe Astana en 2006, n'envisage pas de courir sous un autre maillot pour finir sa carrière. "Si Bruyneel ne veut pas de moi, c'est à lui de quitter l'équipe", a ajouté Vinokourov.

Bruyneel, dont les relations avec ses patrons se sont tendues au printemps, a répliqué vendredi devant la presse : "Lorsque j'ai repris Astana en 2007, cette équipe sortait d'énormes difficultés. La majorité des gens dans le milieu cycliste souhaitait sa disparition. Un an plus tard, Astana était redevenue une équipe de prestige. Si on n'est plus content de moi, il suffit de me le dire. Mais je ne sais pas s'ils sont vraiment conscients de la situation", a ajouté le manageur, qui dirige dans sa formation deux des grands noms du Tour 2009, Alberto Contador et Lance Armstrong.

Astana, du nom de la capitale kazakhe, a été fondée en 2006 avec l'appui du pouvoir politique et de puissants intérêts financiers de ce pays d'Asie centrale. Au départ, l'équipe était conçue comme un formation entièrement dédiée à Vinokourov pour l'aider notamment à gagner le Tour de France. L'image de l'équipe s'est brouillée en 2007 lorsque Vinokourov a été convaincu de dopage, en plein Tour de France. Sa formation s'était alors retirée de la course.

En mai et juin de cette année, Bruyneel s'est heurté aux commanditaires kazakhs, qui ont tardé à verser d'importantes sommes d'argent permettant le fonctionnement de l'équipe.