Le Français Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) a pris la tête du Tour de Californie, en remportant la 3e étape entre Thousand Oaks et le comté de Santa Barbara (167,5 km). Le jeune français (23 ans), deuxième de l’épreuve il y a un an, a placé une accélération dans la montée finale pour déposer l’Américain Peter Stetina.
Julian Alaphilippe (Etixx – Quick Step) s’impose en coureur incontournable du printemps. Un an après avoir remporté l’étape-reine du Tour de Californie, le jeune puncheur français a récidivé mardi, domptant les pentes du Mont Gibraltar après celles du Mont Baldy. Le coureur de 23 ans s’empare ainsi du maillot jaune, qui change d’épaules pour la troisième fois en trois étapes.
Une coupure après la campagne des classiques, marquée par sa deuxième place sur la Flèche wallonne, n’a pas coupé les jambes d’Alaphilippe. Je vais essayer de défendre le maillot même si ce n’était pas l’objectif numéro 1 en arrivant, se projette-t-il désormais. L’an dernier, il avait dû céder la tête du général à Peter Sagan lors de la dernière étape.
Une échappée de sept coureurs s’est rapidement formé à la sortie de Thousand Oaks. Evan Huffman (Rally Cycling) n’a pas manqué l’occasion de renforcer son maillot à pois de leader du classement de la montagne. Deux Américains se sont finalement dégagés pour ouvrir la voie sur la route de Gibraltar, Greg Daniel (Aexon Hagens Berman) et Tanner Putt (UnitedHealthcare). Un dernier effort de Daniel, 21 ans, au pied de l’ascension finale lui a valu le maillot de combatif du jour avant de laisser d’autres jeunes talents s’illustrer. Plus jeune coureur du peloton du haut de ses 19 ans, le Californien Nelson Powless (Aexon Hagens Berman) est parti à l’assaut après trois kilomètres d’ascension. Derrière, Peter Stetina (Trek – Segafredo) est le plus en vue. Le grimpeur américain, de retour au plus haut niveau après une grave blessure au printemps 2015, pensait faire la différence sur les pentes à 10% de l’ascension hors-catégorie. C’était sans compter sur le punch de Julian Alaphilippe, venu arracher la victoire dans les derniers hectomètres devant Stetina et George Bennett (Lotto NL – Jumbo).
Relégué à 22 minutes du vainqueur du jour, Peter Sagan ne pourra pas défendre son titre en 2016. Huitième de l’étape du jour à 48 secondes d’Alaphilippe, Rohan Dennis (BMC) pourra, en revanche, nourrir quelques ambitions, à l’approche notamment de l’étape contre-la-montre prévue vendredi autour de Folsom.