Son histoire deviendra légende

Au terme d'un final époustouflant, Lance Armstrong remporte sa première étape du Tour 2003. Iban Mayo est deuxième à 41 secondes. Ullrich, 3e, Zubeldia, 4e.

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Depuis plusieurs jours, Jan Ullrich était le favori du Tour de France. Surpuissant dans le contre-la-montre entre Gaillac et Cap'Décourverte, très à l'aise dans la montagne, l'Allemand semblait faire l'unanimité autour de lui. Lance Armstrong était lui enterré. Mais après cette 15e étape d'anthologie entre Bagnères-de-Bigorre et Luz-Ardiden, tous les pronostics vont être revus. On ne dira pas aujourd'hui que Lance Armstrong a gagné le Tour de France même si l'Américain a fait un grand pas vers une cinquième victoire consécutive. Lui qui était dominé dans le contre-la-montre, attaqué depuis plusieurs jours, a réalisé aujourd'hui une excellente opération. Il a surtout marqué les esprits. En quelques kilomètres, l’histoire du Tour a basculé.

Même le destin s’en est mêlé en lui faisant mordre la poussière

A 16 km de l'arrivée à Luz-Ardiden, après l'accrochage de son guidon avec la musette d'un spectateur, Armstrong tombe. Il entraîne avec lui Iban Mayo. Jan Ullrich évite l'obstacle. Grand seigneur, l'Allemand attendra le retour de ses deux adversaires. Armstrong et Mayo repartent mais le leader de l'US Postal est de nouveau frappé par un coup du sort. Il déchausse. Après un mouvement acrobatique, il évite la chute. Les deux incidents vont décupler les forces de l'Américain qui repart immédiatement à l'attaque. Impuissant, Ullrich ne peut suivre. Sur sa lancée, Armstrong revient sur le Français Sylvain Chavanel, échappé durant plus de 120 km et repris à seulement quatre kilomètres de l'arrivée. C'est la dernière grande étape de montagne. Pour Lance Armstrong, c'est aussi sa dernière chance de créer un écart avec ses poursuivants. Lui et Ullrich se livrent à un contre-la-montre. Armstrong s'impose à Luz-Ardiden. Il devance l'Espagnol Mayo et l'Allemand. Il accroît son avance sur Ullrich de 15 secondes à une minute sept au général. Le Kazakh Alexandre Vinokourov a beaucoup perdu aujourd'hui. Il est désormais relégué à 2'45" au général.

Une avance décisive ?

A la veille de la deuxième journée de repos, seul Jan Ullrich paraît encore en mesure de priver Armstrong d'un cinquième sacre sur les Champs Elysées. Le dernier grand rendez-vous sera le contre-la-montre individuel de 49 kilomètres entre Pornic et Nantes samedi prochain, à la veille de l'arrivée. Lors du premier exercice chronométré entre Gaillac et Cap'Découverte la semaine dernière, Ullrich avait pris en 47 kilomètres 1'36" à Lance Armstrong.