Un Belge peut en cacher un autre

Le Belge Thomas de Gendt (Vacansoleil), coureur très discret du peloton, a remporté dimanche la première étape de Paris-Nice, courue autour de Houdan (Yvelines) sur la distance de 154,5 kilomètres.

De Gendt, qui a revêtu le maillot de leader, a devancé le Français Jérémy Roy dans un sprint jugé en faux-plat montant.

Pour la troisième place, l'Australien Heinrich Haussler a réglé le peloton, qui est revenu sans pouvoir les reprendre sur de Gendt et Roy, échappés avec l'Allemand Jens Voigt à 39 kilomètres de l'arrivée.

Le Slovaque Peter Sagan a pris la quatrième place devant le Néo-Zélandais Greg Henderson, par un temps ensoleillé et froid.

L'étape a été animée par le Français Damien Gaudin et l'Espagnol Gorka Izagirre qui ont été rejoints après une fugue de 98 kilomètres, juste avant que Roy lance l'échappée décisive.

Sous l'effet du vent, le peloton s'est ensuite disloqué à 30 kilomètres de Houdan, ce qui a contraint plusieurs leaders d'équipes (Brajancé l'Eckovic, Leipheimer, Casar, Péraud, Hesjedal) à mener une intense course-poursuite d'une quinzaine de minutes pour revenir dans le groupe.

Dans le final, le peloton le plus souvent mené par l'équipe Movistar s'est rapproché du trio de tête mais de Gendt est parvenu à préserver une courte avance pour enlever le succès le plus notable de sa carrière.

Agé de 24 ans, le coureur flamand a rejoint cette saison la formation néerlandaise Vacansoleil après deux années chez Topsport. Il s'est signalé en janvier dans le Tour Down Under en prenant la deuxième place de la 4e étape gagnée par le futur vainqueur de l'épreuve, l'Australien Cameron Meyer.

Lundi, la 2e étape conduit de Montfort-l'Amaury (Yvelines) à Amilly (Loiret) sur une parcours de plaine long de 199 kilomètres.