L'étau se resserre autour de Lance Armstrong

Tyler Hamilton est venu s'ajouter à la liste des anciens coéquipiers de Lance Armstrong qui accusent publiquement de dopage le septuple vainqueur du Tour de France, au centre depuis un an d'une vaste enquête fédérale américaine s'étendant jusqu'en Europe.

Après Floyd Landis, vainqueur déchu du Tour 2006, qui au printemps 2010 racontait à force de détails comment lui-même, Armstrong, son leader de 2002 à 2004, et d'autres coureurs se dopaient aux transfusions sanguines sur la Grande Boucle, c'est au tour d'Hamilton de "soulager sa conscience".

A la chaîne CBS, le champion olympique 2004, qui roulait pour l'équipe d'Armstrong de 1998 à 2001, a raconté avoir vu le Texan s'injecter de l'EPO lors du Tour de France en 1999, l'année de la première de ses sept victoires consécutives.

En janvier, le Néo-Zélandais Stephen Swart affirmait qu'Armstrong avait initié un dopage organisé au sein de l'équipe Motorola dans les années 90.

Depuis Landis, les témoignages accusateurs se sont accumulés à l'encontre d'Armstrong, qui a décidé de répliquer à cette nouvelle salve en lançant jeudi un site destiné à discréditer ses détracteurs: www.facts4lance.com (les faits en faveur de Lance).

Le passé des deux accusateurs en fait des cibles faciles pour le camp Armstrong, à qui il suffit de rappeler les mensonges de Landis et Hamilton, deux coureurs stoppés dans leur carrière par des contrôles antidopage positifs et qui ont passé des années à nier l'évidence.

"Jamais contrôlé positif"

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Mais Armstrong semble surtout de plus en plus aux abois, depuis que la justice américaine a pris suffisamment au sérieux les dires de Landis pour lancer une enquête fédérale et la confier à l'agent Jeff Novitzky, acteur principal de l'enquête sur le scandale Balco, qui secoua notamment l'athlétisme et le base-ball en 2003 et conduisit Marion Jones en prison pour parjure.

De l'enquête, rien ou très peu n'a filtré, les enquêteurs faisant preuve d'une extrême prudence pour éviter toute faille dans laquelle les avocats du coureur pourrait s'engouffrer.

Plusieurs témoins ont été entendus devant un grand jury à Los Angeles, dont Hamilton qui lui réserva l'été dernier la primeur de ses aveux de dopage.

Ce grand jury devra déterminer quel chef d'accusation pourra être retenu, notamment celui possible de fraude à une entreprise publique, Lance Armstrong ayant remporté six de ses sept Tours sous les couleurs de l'équipe US Postal, une entreprise financée par le gouvernement américain.

En novembre, les enquêteurs américains ont franchi l'Atlantique et sollicité à travers Interpol l'aide de plusieurs pays européens, dont la France et l'Italie. "L'enquête est en cours et encourageante", confiait la semaine dernière une source européenne à l'AFP.

De fait, les enquêteurs s'intéresseraient aux ramifications financières du système, en se concentrant sur le sulfureux préparateur italien Michele Ferrari, qui travailla longtemps avec Armstrong, comme le rapportait en avril La Gazzetta dello Sport.

La star du cyclisme, qui a raccroché son vélo définitivement en janvier, voit elle cette enquête fédérale comme "un gâchis d'argent public".

Sur twitter, le "sportif le plus contrôlé de l'histoire" écrivait jeudi: "500 contrôles antidopage dans le monde entier, hors et en compétition. Jamais contrôlé positif. Les faits parlent d'eux-mêmes".