Armstrong termine 3e du chrono

Lance Armstrong a pris la troisième place du contre-la-montre du Tour de Gila, vendredi dans le Nouveau-Mexique, parcourant 26 km d'un terrain accidenté en 34:22, avant de prendre part au critérium samedi sur un petit circuit urbain. C'est son coéquipier et compatriote Levi Leipheimer qui a enlevé le chrono en 32:59, devant Tom Zirbel de l'équipe Bissell, à 53 secondes. Leipheimer a du coup gardé la tête de cette modeste course de niveau national, où Armstrong fait depuis mercredi son retour en compétition après sa fracture de la clavicule droite dans une chute en Espagne le 23 mars.

L'Américain se teste au Nouveau-Mexique jusqu'à dimanche avant de prendre le départ du Tour d'Italie, le 9 mai à Venise. "Cela s'est bien passé dans l'ensemble, a déclaré Armstrong. C'était un contre-la-montre dur, à l'ancienne, ça tournait beaucoup. Il y avait beaucoup de faux plats, des côtes, du vent, l'altitude... Il y a des moments où j'étais moins bien et je n'arrivais pas à relancer à cause de l'altitude. Mais ça va." Le Texan a toutefois confié quelques craintes pour le critérium de samedi, un type de course en circuit -généralement animée- qu'il n'a plus couru depuis 2005. Des cinq jours de course du Tour de Gila, c'est ce parcours de 1,6 km tracé en ville qui le "rend le plus nerveux, à cause de (sa) blessure". "Heureusement, nous (Leipheimer) sommes devant au général, on peut rouler à l'avant en espérant que les autres nous laissent un peu d'espace, a-t-il dit. Et puis il y a des côtes, ça pourrait faire un peu le tri."