Armstrong se veut rassurant

Johan Bruyneel, le manager belge de l'équipe, s'est situé sur la même ligne à l'occasion de la présentation du Giro à Venise tout en confirmant les premières informations selon lesquelles les derniers salaires n'ont pas été versés. "On veut trouver une solution d'ici la fin du Giro", a estimé le manager belge. "On espère que nos sponsors (actuels) pourront résoudre le problème. Sinon, on trouvera une autre solution".

"L'équipe est très optimiste", a déclaré pour sa part Lance Armstrong, lequel touche un salaire symbolique pour son retour à la compétition après trois ans d'arrêt. "Il y a un bon esprit quand on en parle le soir à l'hôtel entre nous".

Le coureur américain est revenu sur son idée de monter sa propre équipe, annoncée en début de semaine. Il a évoqué l'hypothèse d'un consortium afin de réunir des capitaux suffisants pour "avoir la meilleure équipe du monde".

Sur le court terme et le risque de perdre la licence ProTour octroyée à Astana, Armstrong est resté évasif: "Je ne connais pas exactement les règles pour la licence ProTour." Avant de répéter: "Nous trouverons une solution."

Astana, qui compte notamment dans ses rangs l'Espagnol Alberto Contador, l'Américain Levi Leipheimer et l'Allemand Andreas Klöden, doit faire face à des difficultés financières du fait que plusieurs partenaires n'ont pas honoré leur engagement. Selon des médias nationaux au Kazakhstan, le vice-président de la fédération kazakh, Nikolai Proskurin, se serait montré pessimiste sur l'avenir de l'équipe sous sa forme actuelle. L'Union cycliste internationale (UCI) a confirmé jeudi avoir envoyé une lettre au ministre des Sports du Kazakhstan sur ce problème. Le président de l'UCI, l'Irlandais Pat McQuaid, doit se rendre au Kazakhstan à la fin de la semaine prochaine à l'occasion d'un déplacement qui était prévu de longue date, a souligné la fédération internationale.

Astana, le nom de la capitale du Kazakhstan, est apparue dans le peloton en juin 2006, à l'initiative d'Alexandre Vinokourov, le coureur emblématique de ce pays d'Asie centrale grand comme cinq fois la France. L'équipe qui a succédé à la formation Liberty Seguros après le retrait de ce sponsor suite à l'affaire de dopage Puerto, a vécu une autre tempête en juillet 2007 quand elle a quitté le Tour de France après le contrôle positif de Vinokourov.

Fin 2007, Bruyneel a pris la place du manager suisse Marc Biver et a remodelé un groupe autour de Contador. Avant qu'Armstrong revienne sur la scène à la fin de l'été dernier.