Philippe Gilbert s'impose

Le Belge Philippe Gilbert (Omega Pharma) a remporté dimanche la 45e édition de l'Amstel Gold Race, la classique cycliste néerlandaise courue de Maastricht à Valkenburg. Plusieurs favoris, bloqués par les perturbations aériennes, n'ont pu prendre part à la course.

Au sommet du Cauberg, Philippe Gilbert s'est imposé de plusieurs longueurs à un premier peloton, en conclusion des 257,8 kilomètres parcourus sous un soleil printanier.

Le Canadien Ryder Hesjedal a pris la deuxième place devant l'Italien Enrico Gasparotto.

Vainqueur à l'automne dernier de Paris-Tours et du Tour de Lombardie, Gilbert a enlevé pour la première fois de sa carrière une classique ardennaise qui se dispute près de sa région, de l'autre côté de la frontière.

Gilbert a attaqué une première fois à 11 kilomètres de l'arrivée avant d'être repris quelques instants plus tard par un quatuor de poursuivants (F. Schleck, Cunego, Kolobnev, S. Ivanov), en avant-garde d'un groupe d'une trentaine de coureurs.

Le Russe Alexandre Kolobnev est sorti à son tour mais il a été rejoint par ce premier peloton dans le dernier kilomètre, au pied du Cauberg.

Auparavant, une échappée lancée dès le 5e kilomètre (Delfosse, Hupont, S. Scheirlinckx, Van Vooren, Van Groen, Wrolich, Valls) avait ouvert la course jusqu'à 32 kilomètres de Valkenburg.

Gilbert s'était classé 4e de la précédente édition, en avril dernier.

"C'est mieux de gagner une classique comme celle-ci que cinq succès dans une petite course par étapes", s'est amusé Gilbert (27 ans) qui a donné à la formation belge Omega Pharma sa première victoire de la saison.

PLUSIEURS FAVORIS ABSENTS

Plusieurs des favoris pour cette course ont dû renoncer à y participer. Ce fut notamment le cas de l'Espagnol Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), victime à son tour du nuage de cendres qui cloue au sol la plupart des avions en Europe de l'ouest, qui a déclaré forfait à la veille de l'Amstel Gold Race.

Valverde devait partir d'Alicante (Espagne) avec ses coéquipiers espagnols, Luis Leon Sanchez et Luis Pasamontes, pour rejoindre les Pays-Bas en passant par Madrid. "Cela s'est révélé impossible et nous n'avons pu trouver d'autre solution", a déclaré à l'AFP son directeur sportif, Yvon Ledanois.

Valverde, qui a terminé la semaine passée 2e du Tour du Pays Basque, était l'un des favoris de la course néerlandaise.

Le Portugais Sergio Paulinho (RadioShack) n'a pas pu effectuer non plus le déplacement à Maastricht (Pays-Bas), ville-départ de l'Amstel Gold Race, pour les mêmes raisons.

L'Espagnol Carlos Sastre (Cervélo), vainqueur du Tour de France 2008, a renoncé également à venir aux Pays-Bas. Son coéquipier ukrainien Volodymyr Gustov a lui aussi déclaré forfait pour la même raison.

"Les vols que devaient prendre vendredi Sastre, Gustov et Xavier Tondo ont été annulés", a expliqué l'équipe Cervélo. "Pour Tondo, nous avons pu trouver une solution par voiture. Pour Sastre et Gustov, nous étions dépendants des ouvertures d'aéroports".

Le Britannique Bradley Wiggins a lui aussi été touché par la paralysie d'une grande partie du trafic aérien de l'Europe de l'Ouest. Wiggins, qui s'entraîne dans la région de Gijon (Espagne), n'a pas été en mesure de se rendre à temps aux Pays-Bas.


DECLARATIONS

Philippe Gilbert (BEL/Omega Pharma), vainqueur: "Gagner est toujours difficile. J'ai eu de très bonnes sensations durant toute la journée. Je suis resté devant. L'équipe a fait du bon travail dans les deux cents premiers kilomètres. J'ai gardé Moreno et Van den Broeck avec moi, c'était important de pouvoir compter sur eux. Après mon attaque, quand j'ai vu le groupe de poursuite avec Cunego et Ivanov, j'ai préféré attendre. La décision était difficile à prendre mais je pense que c'était la bonne. Ainsi, j'ai pu conserver assez de force pour le final. Je suis content d'offrir une victoire aussi importante à l'équipe. Mes victoires dans Paris-Tours et le Tour de Lombardie en fin de saison m'ont donné plus de confiance. Un coureur devient de plus en plus fort au fur et à mesure qu'il gagne. Liège-Bastogne-Liège (dimanche prochain) ? chacun sait que j'en rêve. La Flèche Wallonne (mercredi) ? ce n'est pas l'idéal pour moi, à cause de la montée finale qui est très dure. Mais cette année, le nouveau parcours est plus favorable. La sélection se fera différemment."

Frank Schleck (LUX/Saxo Bank), 7e: "Notre équipe a pris les choses en main dès le 130e kilomètre. Il fallait rendre la course plus dure possible. Il n'y avait pas d'autre solution. Quand je me suis retrouvé dans le groupe de quatre devant, ce n'était pas idéal. Gilbert et Cunego étaient là et on devait se méfier de la paire Ivanov-Kolobnev. Si on était arrivé comme ça pour la gagne, Gilbert aurait gagné de toute façon."

Cadel Evans (AUS/BMC), 13e: "C'est une course que je disputais pour la troisième fois. J'étais là pour aider "KK" Kroon qui termine neuvième. Je suis juste derrière avec Ivanov et Freire. J'ai joué mon rôle d'équipier jusqu'au moment où j'ai commencé à souffrir de crampes à 10 kilomètres de l'arrivée. C'est mon meilleur Amstel. A trois semaines du Giro, c'est bon signe. La Flèche Wallonne, mercredi, devrait mieux me convenir."

Sylvain Chavanel (FRA/Quick Step), 16e: "J'ai percé de la roue avant à un moment où ça roulait très vite. J'ai été dépanné par Jérôme Pineau et je suis parvenu à rentrer assez vite. Je me sentais très bien puis, aux 500 mètres, j'ai compris. J'ai toujours un peu de mal à trouver la 'giclette' dans la montée finale. Il ne me manque pas grand chose mais je n'y arrive pas."

Andy Schleck (LUX/Saxo Bank), 18e: "Je suis un peu déçu car je me sentais fort. J'ai manqué un peu de jus sur la fin, dans le sprint. J'ai senti un début de crampes. J'ai sans doute payé mon attaque dans l'Eyserbos. Mais on ne pouvait pas se permettre d'attendre. Je serai bien à la Flèche Wallonne et à Liège(-Bastogne-Liège)."

Enrico Gasparotto (ITA/Astana), 3e: "J'étais prêt pour le sprint mais Philippe Gilbert était le plus fort. Il n'y avait rien à faire quand il a accéléré. Je suis très satisfait tout de même de ma journée. Je sors d'un stage d'entraînement en altitude à Tenerife avec Max Iglinskiy et Alex Vinokourov pour préparer le Giro. 'Vino' veut avoir une grosse équipe en Italie à ses côtés parce qu'il vise la victoire. On a prouvé aujourd'hui qu'on était prêt à souffrir pour lui."

Brett Copeland (directeur sportif Cunego/Lampre): "Damiano a vite réagi quand la course s'est enflammée. Au sprint, il lui a manqué les forces perdues par son inactivité due à la gastro-entérite (abandon au Tour du Pays Basque). Mais il a fait une bonne performance, sans discussion aucune. Le seul regret à avoir concerne l'échappée dans laquelle il s'est retrouvé dans les dix derniers kilomètres. S'il n'y avait pas eu deux coureurs de la même équipe (Kolobnev, Ivanov) qui, de façon logique, ont attaqué à tour de rôle, le groupe allait au bout."