Estanguet en bassin miné

Double champion du monde et champion d'Europe en titre, Tony Estanguet avance en bassin miné à Bratislava, où son éternel rival slovaque Michal Martikan compte tirer profit des Mondiaux à la maison, du 7 au 11 septembre, pour redevenir le maître du canoë.

Tony Estanguet se refuse presque à rêver à un triplé consécutif, que seul l'Américain Jon Lugbill a réalisé en C1 (1979, 81 et 83), tant il sait que les Slovaques savent ne pas décevoir leur public. Dernier exemple en date, les Championnats d'Europe l'an dernier sur le même bassin de Cunevo, aux portes de la capitale, avaient viré à une grande fête nationale : quatre titres sur les cinq possibles (hors épreuves par équipes), pour un total de sept médailles sur les 15 en jeu, avec les trois couleurs en canoë monoplace avec l'inévitable Michal Martikan en or.

"Je suis partagé, d'un côté il y a cette envie de relever le défi de la rivière, et de l'autre un peu d'appréhension d'affronter l'armada slovaque", souligne le Français. "Mon dernier succès ici remonte à 2003. Il montre que c'est donc possible ! Mais ce n'est pas simple..."

"Si on regarde toutes les caractéristiques du scénario, il y a de quoi partir en courant ! Les deux dernières saisons, je n'ai pas été bon sur ce bassin, et même cette fin de saison, j'ai eu un peu de mal lors des deux dernières courses", reprend Estanguet. Le double champion olympique 2000 et 2004 est venu plusieurs fois cette année en stage d'entraînement.

En Slovaquie, Martikan est une icône nationale pour avoir décroché la première médaille d'or olympique en 1996 du jeune pays né trois ans plus tôt. Depuis les Jeux d'Atlanta, il a montré une incroyable constance en étant de tous les podiums Mondiaux et JO confondus. Double champion olympique et quadruple champion du monde, Martikan n'a cependant plus enlevé l'or dans un grand rendez-vous depuis les Jeux de Pékin.

En canoë biplace, Fabien Lefèvre et Denis Gargaud, médaillés d'argent l'an dernier, auront aussi affaire aux Slovaques, dont les tout aussi redoutables jumeaux Pavol et Peter Horschorner. Ce n'est qu'en kayak messieurs, où est en lice aussi Lefèvre, que le podium reste totalement ouvert au reste du monde.

Mais au-delà des médailles, se jouent à Bratislava les 48 premières places pour les jeux Olympiques. Les équipes devront avoir un représentant dans les quinze premières nations en kayak messieurs et dames, dans les dix premières en canoë monoplace et dans les huit premières en biplace pour avoir un quota dans la catégorie à Londres l'année prochaine. Les 24 dernières places seront attribuées au terme des Championnats continentaux, en mai 2012 à Augsburg, en Allemagne, pour les Européens.