Il s'appelait Joe Frazier

Mardi 8 novembre 2011 - 11:38

L'ancien champion du monde de boxe des lourds, l'Américain Joe Frazier, 67 ans, passé à la postérité pour son "combat du siècle" de 1971 contre Mohammed Ali, a perdu son dernier duel lundi, décédant d'un cancer.

Samedi, le New York Post avait affirmé que l'ancien champion, le seul boxeur américain à avoir décroché l'or olympique entre les cordes d'un ring, en 1964, à Tokyo, souffrait d'un cancer du foie à un stade avancé.

Joe Frazier a été le premier homme à vaincre le légendaire Mohammed Ali, et le premier à l'envoyer au sol, conservant son titre des poids lourds sur décision à l'unanimité des juges après 15 rounds, en 1971, au Madison Square Garden de New York, lors de ce qui est toujours considéré comme le "combat du siècle".

Selon les estimations, ce combat entre Ali et celui qu'il qualifiait avec mépris de +gorille+ ou d'+Oncle Tom+ fut regardé par 300 millions de téléspectateurs à travers le monde.

Frazier avait ensuite perdu deux fois de suite contre Mohammed Ali, en 1974, en 12 reprises, à nouveau au Madison Square Garden, puis en 1975, aux Philippines, en 14 reprises, une défaite passée à la postérité comme le "thrilla of Manila" (NDLR: le thriller de Manille).

Lors de ce second combat, c'est l'entraîneur de Frazier, Eddie Futch, qui avait jeté l'éponge pour son boxeur, à peine capable de tenir debout. "Le truc le plus proche de la mort que j'aie jamais vu", avait ensuite déclaré Mohammed Ali.

Reconverti dans la chanson

Frazier avait commencé sa carrière avec 29 victoires consécutives, remportant sa première couronne de champion du monde des lourds en 1970 en cinq reprises contre Jimmy Ellis, reconnu comme champion du monde à la place de Mohammed Ali, coupable d'avoir refusé d'incorporer l'armée américaine alors en guerre au Vietnam.

Il avait conservé ce titre jusqu'en janvier 1973, avec une défaite en deux reprises contre son compatriote George Foreman à Kingston en Jamaïque.

En 1976, Frazier, alias "Smokin' Joe", avait de nouveau combattu pour le titre contre Foreman mais fut envoyé deux fois au tapis avant que le combat ne soit arrêté à la 5e reprise.

Son dernier combat remonte à 1981, contre Floyd Cummings, à l'âge de 37 ans, sur le seul nul de sa carrière, pour 32 victoires, dont 27 par KO, et 4 défaites seulement.

Frazier avait été couronné à trois reprises comme "boxeur de l'année" par Ring Magazine, en 1967, 1970 et 1971.

Récemment l'ancien champion du monde avait durement critiqué le monde de la boxe et la multiplication des titres: "Avec toutes ces ceintures ( WBA, IBF et WBO), savez-vous seulement qui est champion de quoi?" s'était-il interrogé.

Après sa sortie des rings, Frazier s'était reconverti dans la chanson, formant un groupe appelé... "The Knockouts" (NDLR: les KO).

Ali avait prié pour lui

Dimanche, Mohammed Ali avait fait savoir qu'il "priait" pour son ancien adversaire: "Je me souviendrai toujours de Joe avec respect et admiration", a déclaré l'ancien champion, dans un communiqué.

Le Philippin Manny Pacquiao, 32 ans, invaincu depuis six ans, a estimé lundi à son arrivée à Las Vegas pour son combat contre le Mexicain Juan Manuel Marquez samedi que "la boxe avait perdu un grand champion et le sport un grand ambassadeur".

Les frères ukrainiens Vitali et Vladimir Klitschko ont pour leur part exprimé "leur tristesse". "Mon frère et moi sommes attristés par le décès de Joe Frazier. Il était l'un des grands des poids lourds. Ses trois combats contre Ali sont des grands classiques de la boxe", écrit l'aîné Vitali dans un communiqué. "En tant que champion et à travers son engagement social, il fait beaucoup pour notre sport", ajoute Vitali Klitschko, champion WBC de la catégorie-reine, alors que son frère cadet mettra en jeu ses ceintures WBA, IBF, IBO et WBO face au Français Jean-Marc Mormeck le 10 décembre à Düsseldorf.

On le surnommat "Smokin' Joe"

Joseph William Frazier était surnommé "Smokin' Joe" pour sa façon de bondir de son coin du ring "comme un taureau fumant". L'ancien champion du monde américain des poids lourds est né dans une famille de métayers de Caroline du Sud, à Beaufort, le 12 janvier 1944. Repéré très jeune à Philadelphie par le célèbre manager Yancey Durham, qui avait détecté la dynamite que possédait dans ses poings le puissant apprenti-boucher, "Smokin' Joe" enlève chez les amateurs les fameux "Golden Gloves" (les gants d'or) trois années de suite, en 1962, 1963 et 1964, avant de remporter le titre olympique des lourds à Tokyo en 1964, à 20 ans, et d'entamer une lucrative carrière professionnelle.

Frazier dispute 13 championnats du monde des lourds au total, de sa victoire contre son compatriote Buster Mathis le 4 mars 1968 par arrêt de l'arbitre à la 11e reprise, pour la ceinture NYSAC (New York State Athletic Commission), à sa défaite le 22 janvier 1973 contre George Foreman, à Kingston, en Jamaïque. Pour les puristes le premier véritable titre mondial de Frazier remonte cependant au 16 février 1970 et sa victoire par arrêt de l'arbitre à la 5e reprise face à Jimmy Ellis, quand il unifie les titres WBC et WBA.

Avec ses 110 kg pour 1,85 m, et malgré une fracture du pouce droit, Joe Frazier restera dans les annales comme le premier à avoir infligé un knock-down à Cassius Clay, devenu Mohammed Ali, alors au sommet de sa gloire, le 8 mars 1971, au Madison Square Garden de New-York, lors d'un championnat du monde qu'il remporte aux points.

Deux ans plus tard, le 22 janvier 1973, c'est un nouveau venu, George Foreman, champion olympique à Mexico en 1968, qui lui inflige un retentissant KO à la deuxième reprise, après l'avoir envoyé six fois au tapis.

Dans son espoir de reconquérir le titre suprême, Frazier s'incline par deux fois contre Mohammed Ali, à New York en 1974 puis aux Philippines, en 1975, un combat devenu célèbre sous le nom de "Thrilla in Manila" (NDLR: Thriller à Manille). Puis il s'incline une nouvelle fois en juin 1976 contre Foreman, à New York. KO à la 5e reprise, Frazier remontera une dernière fois entre les cordes d'un ring en 1981, devant Floyd Cummings, à 37 ans. Ce dernier combat se solde par le premier nul de sa carrière, pour 32 victoires, dont 27 par KO, et 4 défaites.

Dans sa lignée, ses deux fils, Joe Hector et Marvis, son neveu Rodney et... sa fille Jacqui sont eux aussi montés sur le ring. Sans jamais faire oublier "Smokin' Joe", resté dirigeant d'une salle de boxe à Philadelphie jusqu'à ses derniers jours.

Si Mohammed Ali et George Foreman ont été les seuls à le battre sur un ring, c'est le cancer qui a finalement terrassé "Smokin' Joe".