Ce ne sera pas facile pour les clubs français

Pour Cholet, Villeurbanne et Gravelines, il ne sera pas facile de rejoindre Nancy en Euroligue. C'est un parcours du combattant qui les attend au tournoi qualificatif, à partir de jeudi à Vilnius.

Un seul de ces clubs, au mieux, pourra rejoindre Nancy. Ils auraient pu être deux s'ils n'avaient pas tous été placés dans le même tournoi, le plus relevé. Une autre poule se dispute à Charleroi, en Belgique. Chacun délivre un billet pour la phase régulière d'Euroligue. Le tirage au sort a été d'autant moins clément qu'il a débouché d'entrée sur un duel franco-français entre Villeurbanne et Gravelines.

Sur ce que les deux clubs ont montré en pré-saison, Gravelines, renforcée par le meneur international Andrew Albicy, l'arrière NBA Pape Sy et un ailier américain prometteur, Xavier Silas, semble posséder une légère avance. Avec un cinq entièrement remodelé, Villeurbanne a moins de garanties. Pierre Vincent, l'entraîneur de l'équipe de France féminine qui fera ses débuts à la tête de l'Asvel, reconnaît que son équipe est en "construction" et a besoin de "temps pour être consistante".

Le vainqueur de ce match n'aura accompli que la première étape. Il croisera en demi-finale samedi, soit les Grecs du PAOK Salonique, soit les Turcs de Galatsaray, qui ont bâti une grosse machine, avec notamment l'arrivée de l'intérieur lituanien Dairus Songaila. S'ils poussent jusqu'à la finale dimanche, Gravelines et Villeurbanne retrouveront l'équipe sortie de la partie de tableau où se trouvent Cholet et deux gros morceaux, le Cibona Zagreb et surtout Vilnius.

Cholet connaît bien ces deux clubs qui étaient dans sa poule d'Euroligue la saison passée. Les joueurs d'Erman Kunter débuteront jeudi face aux Croates. Cholet, diminué par les blessures, en particulier celle de son intérieur Robert Dozier, aura sans doute bien du mal à surmonter l'obstacle. Mais le suivant pourrait être complètement hors d'atteinte. Sur son parquet, Vilnius est le favori incontestable du tournoi. L'équipe lituanienne avait réussi la saison dernière à accéder au Top 16 d'Euroligue, échouant même de peu pour la qualification en quarts.

Avec leur nouvel arrière américain Tyrese Rice et surtout l'intérieur Jonas Valanciunas, 21 ans, très en vue à l'Eurobasket et N.5 de la dernière draft NBA, les Lituaniens, qui ouvrent face aux Monténégrins de Buducnost, seront difficiles à déstabiliser.