La Lituanie attend ça depuis longtemps

La Lituanie, qui accueille l'Eurobasket, est un pays fou de basket-ball où la grosse balle orange écrase même le football en termes de popularité.

Depuis la proclamation de son indépendance en 1990, la Lituanie connaît des résultats étonnants. Ses deux clubs les plus puissants, Vilnius et Kaunas, ont gagné des Coupes d'Europe et la sélection nationale est l'une des meilleures du monde. Le basket-ball est "la deuxième religion du pays" derrière le catholicisme, dit-on dans ce petit Etat balte coincé entre la Pologne et la Russie. Avec 3,5 millions d'habitants, c'est un nain démographique. Mais en basket, c'est un géant. A la télévision, les matches, y compris ceux des jeunes, tournent en boucle et les soirs de match de l'équipe nationale les rues sont vides. Lorsqu'elle se déplace, elle traîne dans son sillage une bruyante colonie de supporters en jaune, vert et rouge, qui animent les tournois.

S'appuyant sur un vivier incroyable, la Lituanie est devenue championne d'Europe en 2003 grâce à des intérieurs robustess, des fondamentaux parfaits et une adresse de loin diabolique. Après un Euro 2009 raté (11e place), la recette a de nouveau payé lors du Mondial 2010 où, malgré plusieurs forfaits majeurs, elle a conquis le bronze. Elle a surtout réussi l'exploit de finir dans le dernier carré des cinq jeux Olympiques disputés depuis son indépendance, terminant avec la médaille de bronze en 1992, 1996, 2000 et à la quatrième place en 2004 et 2008.

Alors qu'elle appartenait encore à l'Empire soviétique, la Lituanie s'était déjà faite remarquer aux Jeux de Séoul en 1988 en plaçant quatre représentants dans le cinq majeur de l'URSS, dont le légendaire pivot Arvydas Sabonis. A eux quatre, ils ont marqué 62 des 82 points de l'URSS lors de sa victoire sur les Etats-Unis en finale. "On a envie de montrer notre pays à toute l'Europe et à quel point on aime le basket ici, souligne Arvydas Sabonis, ambassadeur du tournoi. C'est un grand jour pour notre pays, 72 ans plus tard le basket revient en Lituanie." Avant d'être absorbé par l'URSS fin 1939, le pays balte avait organisé et remporté l'Euro la même année, conservant un titre acquis deux ans plus tôt. "On devait également organiser l'Euro suivant mais la Deuxième Guerre mondiale a éclaté entre-temps, souligne le président de la fédération Vladas Garastas. Ca veut dire que la Lituanie attend cet Euro depuis très longtemps."