L'honneur est sauf

Battue de quatre points à l'aller en Belgique (66-70), la France se qualifie pour l'Eurobasket en Pologne, en surclassant cette même Belgique (92-54) en finale retour des repêchages à Pau. La sortie de route est évitée.

Après deux dernières campagnes calamiteuses, et deux sélectionneurs (Claude Bergeaud et Michel Gomez) usés, la pression était énorme sur les épaules des Bleus. Car la France était dans l'obligation d'arracher le dernier billet pour le Championnat d'Europe sous peine de rater non seulement ce tournoi mais aussi le Championnat du monde 2010 pour lequel l'Euro est qualificatif. Elle a réussi à chasser cette perspective, en sortant d'abord en tête de son groupe de trois comprenant l'Italie et la Finlande. Puis en dominant la Belgique en finale de repêchage.

Après avoir encaissé leur première défaite (66-70) en vingt ans face aux Belges jeudi à l'aller à Anvers, les Français ont dynamité les Lions rouges sur un 17-0 dans le deuxième quart-temps pour compter vingt-trois points d'avance (48-23) à la pause. Avec un Ronny Turiaf omniprésent (19 points, 9 rebonds en 21 minutes), supérieurs dans tous les domaines, assoiffés de revanche, les Français ont ensuite survolé la deuxième période. Les leaders de l'équipe de France se sont partagés les points à l'image de Tony Parker (16 points) et Boris Diaw (13 points). "On a montré notre vrai visage aujourd'hui, il faut qu'on reste concentré pour reproduire cela pendant tout le Championnat d'Europe", estime Ronny Turiaf.

Grâce à cette victoire, les Bleus disputeront l'Euro (7-20 septembre) pour la dix-septième fois consécutive. Leur dernier rendez-vous raté remonte à 1975. Mais l'attente aura été longue cette fois puisqu'ils ont mis deux ans et cinq matches décisifs à se qualifier... "Les Belges étaient en transe jeudi, nous on l'était ce soir, le rapport de force s'est inversé, analyse Vincent Collet, le sélectionneur de l'équipe de France. Nous, nous avons élevé très largement le niveau, dans les domaines de l'agressivité et de la discipline, les Belges n'ont pas eu le même niveau que jeudi. On n'avait pas été assez dur à l'aller."

Si la France a éprouvé énormément de difficultés à rallier l'Euro, elle aura paradoxalement un beau coup à jouer en Pologne. A cause de son potentiel mais aussi parce qu'elle arrivera affûtée et que beaucoup de nations se présenteront affaiblies en cette année post-olympique. "J'espère que les autres équipes à l'Euro sont prêtes, dira Eddy Casteels, sélectionneur de l'équipe de Belgique, après le match. Car, c'est ça la vraie France, celle que tout le monde veut voir. C'est la seule équipe au monde qui sait faire ce que les Etats-Unis savent faire : mettre autant de joueurs NBA sur un parquet."