Dans une épreuve qui rassemble chaque année de plus en plus de retraités de divers horizons, il est normal que les ex-gloires du rallye-raid se distinguent. Au terme de la première étape africaine du Dakar 2004, 233 km de liaison et une spéciale de 75 km entre Tanger et Er Rachidia, la victoire revient en auto à Ari Vatanen (Nissan). Le Finlandais, 51 ans, quadruple vainqueur du Dakar (1987, 89, 90 et 91) remporte sa 50e victoire d'étape. Pour 10 secondes, il devance le Français Stéphane Peterhansel (Mitsubishi). Un autre pilote Mitsubishi, ex-champion du monde des rallyes, Miki Biasion, prend la 3e place à 33 secondes. Au général, Peterhansel compte 1'07" d'avance sur Biasion et 1'28" sur le Belge De Mevius (BMW).
En moto, le triple vainqueur de l'épreuve Richard Sainct (1999, 2000, 03) est tombé au 5e km. Le pilote KTM a terminé à 6'51" du vainqueur du jour, l'Italien Fabrizio Meoni (KTM). Le Sud-Africain Alfie Cox (KTM) termine deuxième, à 43 secondes. 3e à 1'13", l'Espagnol Esteve Pujol (KTM) est le nouveau leader.




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