La programmation d’un Grand Prix d’Europe de Formule 1 à Bakou (Azerbaïdjan) en 2016 le même week-end que les prochaines 24 Heures du Mans est une attaque évidente contre le Championnat du monde d’endurance (WEC), selon son directeur Gérard Neveu.
Dans une interview au magazine italien Autosprint, Gérard Neveu accuse précisément le promoteur de la Formule 1, Bernie Ecclestone, d’avoir délibérément choisi ce week-end des 18-19 juin 2016 pour éviter que des pilotes de F1 imitent l’année prochaine l’Allemand Nico Hülkenberg (Force India), vainqueur en juin des dernières 24 Heures du Mans dans une Porsche.
Sur les neuf manches du WEC prévues l’an prochain, cinq autres auront lieu le même week-end qu’un Grand Prix de F1, ce qui selon Neveu est inévitable, mais un pacte de non-agression entre les deux disciplines avait été négocié ces dernières années par la Fédération internationale de l’automobile (FIA) et son président Jean Todt, l’autre acteur du renouveau de l’endurance automobile avec l’Automobile club de l’Ouest (ACO), organisateur des 24 Heures. Ce pacte a volé en éclats lors de l’élaboration du calendrier F1 de 2016, qui comptera 21 rendez-vous (contre 20 cette année), à cause aussi de la volonté des équipes de bénéficier d’une coupure estivale en août. C’est une attaque évidente contre nous et cette course (Le Mans). Car Ecclestone ne fait jamais rien de manière nonchalante, estime Neveu. Il connaît bien le promoteur de la F1 pour avoir longtemps géré le Circuit Paul-Ricard appartenant désormais à son ex-épouse Slavica Ecclestone. La FIA aurait dû mieux nous protéger, a ajouté Neveu en référence à la protection du Mans depuis la saison 2012. C’est dommage, pour les fans et pour les pilotes aussi, car en faisant cela on enlève la possibilité que des stars de la F1 participent à la course la plus importante du monde. A Mexico, en juillet dernier, le Conseil mondial du sport automobile avait publié un premier calendrier de la F1 pour 2016. En août, le WEC dévoilait le sien. Deux dates se confondaient avec un Grand Prix. Mais en septembre, Bernie Ecclestone a revu l’ordre des Grands Prix. La F1 et les manches du WEC se confondent, dont les 24 Heures du Mans.
Le président de l’ACO, Pierre Fillon, a abondé dans le sens de Neveu, au sujet des fans et des pilotes, mais refusé de mettre en cause la FIA. Il n’y a pas de problème de gouvernance de ce sport (au niveau de la FIA), a-t-il estimé. Le Mans a lieu à peu près tous les ans à la même date au mois de juin depuis 1923 : on ne craint donc pas un Grand Prix de F1 le même jour ! Je crois même qu’il y aura un aménagement des horaires du départ à Bakou, plus tard dans l’après-midi, pour éviter le clash des horaires de télévision avec l’arrivée des 24 Heures, mais ce n’est pas la question, explique dans L’Equipe, Pierre Fillon. Je l’ai dit à Jean Todt : je suis surtout déçu pour le sport auto, que ça ne fait pas grandir. pour les pilotes de F1, qui ne pourront pas participer à cette course qui fait tout de même rêver. En plus d’Hülkenberg, l’Espagnol Fernando Alonso et l’Anglais Jenson Button auraient bien aimé se changer les idées en courant au Mans, eux qui connaissent une saison 2015 très compliquée chez McLaren-Honda.