Liu Xiang et Powell ambitieux

La rentrée de l'enfant du pays Liu Xiang, face au roi américain des haies hautes David Oliver, et les ambitions déclarées du sprinteur jamaïcain Asafa Powell sur la ligne droite, pimentent la deuxième étape de la Ligue de diamant, dimanche à Shanghai.

Premier champion olympique de l'Empire du Milieu en athlétisme, sur 110 m haies en 2004 à Athènes, Liu court après sa splendeur passée.

Opéré du tendon d'Achille droit en décembre 2008, le héros malheureux des JO de Pékin, où il avait abandonné devant son public au départ de sa série, est persuadé qu'il peut être sur le podium olympique de Londres-2012.

Selon les médias chinois, Liu, 27 ans, entend désormais avaler la distance séparant le départ de la 1re haie (13,72 m) en sept foulées et non plus en huit. Rien de révolutionnaire, la méthode a déjà été adoptée par maints hurdlers.

Powell, ex-détenteur du record du monde du 100 m, n'a quasiment pas couru samedi dernier chez lui à Kingston, terminant bon dernier du 200 m en 21 sec 40/100es, loin de son jeune compatriote Nickel Ashmeed (19.95).

Powell express?

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Mais, pas de panique, il ne s'agissait que d'une précaution en raison d'une petite douleur à un adducteur. A peine arrivé à Shanghai, Powell a expliqué qu'il espérait battre son record personnel (9.72 en 2008).

"Mon entraîneur dit que je suis plus en forme qu'au début de la saison dernière", a souligné le champion olympique du relais 4X100 m. Or, il y a un an à Doha, Powell avait signé en série 9 sec 75/100, avec un vent néanmoins trop favorable (+2,6 m/s).

L'Américaine Carmelita Jeter a couru vite à Kingston (10.86) et la présence de la Jamaïcaine Veronica Campbell-Brown, double championne olympique du 200 m, est un accélérateur.

Ayant renoncé à la saison en salle, la Croate Blanka Vlasic, championne du monde et d'Europe de la hauteur, renoue directement avec le plein air. Après des années de blessures, la Russe Yelena Slesarenko, médaillée d'or aux JO-2004, espère pour sa part retrouver les sommets.

Si le sprint jamaïcain n'arrête pas de produire des talents -"une vague qu'on ne peut pas arrêter", a remarqué Powell-, le Kenya a des réserves inépuisables en demi-fond.

Ainsi, Nixon Kiplimo Chepseba (20 ans) et Hillary Kipsang Yego (20 ans) se sont invités au festin des 1500 m et 3000 m steeple. Sur 5000 m, en attendant l'Ethiopienne Tirunesh Dibaba, ce sera une lutte entre Kényanes sur 5000 m, entre la championne du monde de la distance Vivian Cheruiyot et sa cadette Linet Masai, championne du monde du 10.000 m.

Seul Français de premier plan ayant effectué le voyage, le vice-champion d'Europe Kafétien Gomis aura fort à faire à la longueur face au triple champion du monde américain Dwight Phillips et à l'Australien Mitchell Watt.