L'Hélicoptère a 100 ans

Après une année pour le moins chargée en célébrations locales pour fêter les 100 ans de l'hélicoptère, la Fédération française de giraviation (FFG) et l'Union française de l'Hélicoptère (UFH) s'apprêtent à inaugurer le Hall Hélicoptères du Musée de l'Air du Bourget qui ouvrira ses portes le 15 décembre prochain. 100 machines y seront exposées, dont une réplique grandeur nature de l'hélicoptère de Cornu, réalisée par 25 étudiants ingénieurs de l'Ecole supérieure de techniques aéronautiques et de construction automobile (ESTACA).

C'est en effet en 1907 que deux inventeurs français ont successivement fait décoller les premiers hélicoptères capables de porter leur pilote. Le premier, Louis Breguet, avec l'aide du professeur Richet, a fait décoller son gyroplane le 24 septembre, à Douai (Ndlr : l'appareil était cependant stabilisé en vol par plusieurs assistants) ; le second, Paul Cornu, a fait décoller son appareil le 13 novembre, à Coquainvilliers, près de Lisieux. Ainsi, presque 5 siècles après le croquis de Léonard de Vinci, 120 ans après les premiers essais de modèles réduits, l'hélicoptère prenait son envol. Pour fêter en beauté cette date anniversaire, 100 machines seront exposées à partir du 15 décembre au Musée de l'Air du Bourget (Paris) pour l'ouverture du nouveau hall d'exposition consacré exclusivement à l'histoire des voilures tournantes. Cerise sur le gâteau : une réplique de l'appareil de Paul Cornu, réalisée par une équipe de 25 élèves ingénieurs passionnés de l'Ecole supérieure de techniques aéronautiques et de construction automobile (ESTACA), y sera présentée.

L'historien Philippe Boulay a conseillé les ingénieurs

Depuis plusieurs mois, les étudiants travaillent en effet à la reconstruction d'un véritable hélicoptère de collection, grandeur nature. Ne disposant d'aucun plan de l'appareil (Ndlr : ils ont tous été détruits lors de bombardements), les jeunes ingénieurs se sont basés sur des photographies d'époque et d'une maquette au 1/10e. "Ils ont commencé par un travail de modélisation de l'appareil à l'aide du logiciel CATIA, afin d'avoir des plans de construction, puis ont mené des recherches sur les techniques de construction de l'époque, confie Catherine Forveille, responsable communication de l'ESTACA. Ils ont bénéficié de l'aide de l'historien Philippe Boulay, spécialiste de l'histoire et des technologies des aéronefs à voilure tournante." La structure de l'appareil est constituée de tubes d'acier, renforcée par des câbles. En 1907, les deux rotors (d'énormes "roues de vélo" de 1,85 m de diamètre surplombées de 2 pales) étaient entraînés par un moteur Antoinette V8 de 24 Cv. Aucun moteur identique et en état de marche n'a survécu jusqu'à aujourd'hui. Mais le Musée de l'Air et de l'Espace dispose d'un moteur presque identique, en écorché. "Les étudiants ont donc fait le choix de construire une maquette du moteur V8, dans laquelle ils intégreront un moteur électrique qui sera en mesure de faire tourner les pales. Malheureusement, le rapport poids/puissance et l'encombrement de la propulsion électrique sont techniquement incompatibles avec le décollage de la machine. La réplique sera donc une maquette animée de l'hélicoptère de Paul Cornu. La machine fera 2,3 mètres de haut avec un entraxe entre chaque rotor de 6,3 mètres, pour environ 250 kilos. Aucun vol inaugural n'est prévu à ce jour." Les étudiants ont travaillé dans les locaux du Musée de l'Air et de l'Espace du Bourget. Ils ont bénéficié de l'aide précieuse de techniciens spécialisés du Musée. Ils ont aussi bénéficié du soutien de l'UFH qui leur a attribué le 1er prix de la vocation étudiante pour l'hélicoptère le 5 octobre 2006, prix remis par Michel Wachenheim, Directeur général de l'aviation civile, en présence de Dominique Perben, ancien Ministre des transports et de la mer.