Ça commence aujourd'hui

La 7e étape du Tour de France entre Tournus et la station des Rousses (165,5 km) est le premier véritable test pour les prétendants à la victoire finale. Lance Armstrong considère que cette étape, jalonnée de deux cols de deuxième catégorie dans les 30 derniers kilomètres, constitue le réel départ de la course. Alberto Contador considère pour sa part qu'il devra être à "100%" à partir d'aujourd'hui.

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Lance Armstrong a estimé vendredi que la course au "classement général débute demain (samedi) et encore plus dimanche" quand le peloton du Tour de France abordera les premières ascensions dans le Jura puis dans les Alpes.

La 7e étape entre Tournus et les Rousses (165 km) amène les coureurs sur les premiers reliefs de l'épreuve, avec des ascensions maximales de deuxième catégorie. La 8e étape entre les Rousses et Morzine-Avoriaz proposera deux ascensions de première catégorie: le col de la Ramaz et la montée finale vers Morzine-Avoriaz.

"On n'a peut-être pas eu de chance sur les pavés (crevaison lors de la 3e étape) mais le classement général commence demain (samedi), et encore plus dimanche", a déclaré le septuple vainqueur de la Grande Boucle à l'issue de la 6e étape.

"Je m'attends à plus d'animation et d'attaques dimanche", a-t-il poursuivi.

Samedi et dimanche "sont des jours où on ne gagnera pas nécessairement le Tour mais on peut certainement le perdre", a estimé l'Américain.

"Il y aura des gars qui vont attaquer dimanche, et mardi (9e étape avec cols de la Colombière, des Saisies, de la Madeleine) pourrait être une journée compliquée après une journée de repos. Mais la course est tellement tournée vers la dernière semaine (dans les Pyrénées) que mon sentiment serait d'attendre (pour attaquer)", a-t-il expliqué.

"Je me sens beaucoup mieux" qu'au Tour de Suisse, a affirmé le coureur aujourd'hui âgé de 38 ans. "Je me sens mieux sur le vélo, je me sens plus fort, un peu plus léger, ce qui fait une grosse différence".

Interrogé sur l'état de son équipe, Armstrong a estimé qu'"elle sera forte" notamment avec les apports du Slovène Janez Brajkovic et de l'Américain Chris Horner. "S'il y a une sélection de 25 ou 30 coureurs, je pense qu'on pourra avoir cinq gars. Le nombre nous avantagera."

L'Espagnol Alberto Contador a souligné poru sa part qu'il aura "besoin d'être à 100 %" à partir de samedi alors que "les difficultés commencent" lors des premières étapes de montagne.

Le double vainqueur du Tour (2007, 2009), qui souffrait de douleurs à un genou après une chute lors de la 2e étape, a indiqué à l'issue de la 6e étape que son état s'était "beaucoup amélioré".

"Je me suis réveillé ce matin (vendredi) avec de bien meilleures jambes. C'est important parce que demain (samedi), les difficultés commencent et j'aurai besoin d'être à 100 %", a-t-il déclaré.

Avant d'aborder la montagne, "je ne sais pas trop comment je suis", a-t-il ajouté.

"Demain (samedi) on pourra tirer quelques conclusions, mais surtout le jour de Morzine (arrivée en altitude de la 9e étape, dimanche) avec le col de La Ramaz, qui est très dur, avant. J'espère que mon corps répondra demain", a-t-il poursuivi, affirmant s'être "ennuyé" et "à moitié endormi par moments" lors de 6e étape menant vendredi à Gueugnon.