Freire s'en offre une

Avant de monter dans les Alpes, les sprinters se sont expliqués une dernière fois sur les routes du Tour de France. En l'absence de Mark Cavandish, distancé lors de la dernière difficulté du jour, la victoire est revenue à Oscar Freire. Le maillot vert devance Luque et Erik Zabel. Pas de changement au classement général.

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Le triple champion du monde (1999, 2001 et 2004), l'Espagnol Oscar Freire (Rabobank), remporte au sprint la 14e étape du Tour de France, samedi à Digne-les-Bains. Le porteur du maillot vert du classement par points, a battu d'une longueur le Colombien Leonardo Duque. L'Allemand Erik Zabel, débordé dans les cinquante derniers mètres, a pris la troisième place devant le Néo-Zélandais Julian Dean.

Et Mark Cavendish ? Le Britannique, vainqueur de quatre étapes, toutes remportées au sprint, a été lâché dans la dernière petite côte du parcours, à moins de 10 kilomètres de l'arrivée, avec d'autres sprinters.

Lancée sur des bases ultra-rapides (52,5 km dans la première heure), l'étape de 194,5 kilomètres a été ouverte par une échappée de 21 coureurs, pris en chasse par deux équipes (Silence et surtout Cofidis). Quatre coureurs de ce groupe, l'Espagnol Ivan Gutierrez, le Néerlandais Bram Tankink, les Français William Bonnet et Sandy Casar, se sont projetés à l'avant vers le 40e kilomètre avant que leurs compagnons soient repris par le peloton. Ce quatuor a obtenu jusqu'à 6 minutes d'avance aux alentours du centième kilomètre. Mais la poursuite menée par d'autres équipes (Milram, Liquigas) a provoqué l'échec de l'échappée malgré l'insistance de Gutierrez, parti seul à 28 kilomètres de l'arrivée.

L'ancien champion du monde espoirs du contre-la-montre a résisté jusqu'aux 11 derniers kilomètres dans le petit col de l'Orme où les attaques ont fusé. Dans la descente, Sylvain Chavanel a tenté sa chance comme la veille mais le Français a été repris. Au sprint, l'ancien maillot jaune, le Français Romain Feillu, a tenté d'anticiper avant que Freire s'impose nettement. L'Espagnol s'impose pour la quatrième fois sur les routes du Tour de France. "C'était un sprint sans Cavendish, a indiqué Freire. Mais, même s'il est le plus fort sprinteur de ce Tour, je ne pense pas que son absence dans le final retire quelque valeur à ma victoire."

L'Australien Cadel Evans (Silence) a gardé le maillot jaune de leader à la veille de la première étape alpestre.