Valverde double la mise

Pour la deuxième année consécutive, Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) remporte le Critérium du Dauphiné Libéré. L'Espagnol s'est imposé au terme de la 8e étape enlevée à Grenoble par le Néerlandais Stef Clement (Rabobank). Il devance au général l'Australien Cadel Evans et l'Espagnol Alberto Contador. Valverde pourrait être un candidat sérieux pour le Tour de France... s'il était finalement autorisé à prendre part à la Grande Boucle malgré les affaires de dopage dans lesquelles il est impliqué.

Alejandro Valverde a précédé au classement final l'Australien Cadel Evans, deuxième pour la troisième année consécutivement, et l'Espagnol Alberto Contador.

S'il n'a pas gagné une étape durant la semaine au contraire de l'année passée, Valverde a dominé le Ventoux, jeudi dernier, quand il a repris les commandes à Evans.

L'Espagnol a préservé sa mince avance de 16 secondes dans les étapes suivantes qui ont franchi les grands cols des Alpes, l'Izoard puis le Galibier, la Croix-de-Fer et la majeure partie de la Madeleine.

Le double vainqueur du Dauphiné a bénéficié de la neutralité bienveillante, voire de l'aide, de Contador, qui s'est contenté de neutraliser Evans en montagne dans la perspective de sa montée en puissance à trois semaines du départ du Tour de France (4 juillet à Monaco).

Au sommet de la dernière difficulté, dimanche, Valverde a posé la main sur l'épaule de Contador comme pour le remercier, après cette dernière ascension durant laquelle Evans a accéléré en vain à plusieurs reprises.

Valverde, suspendu sur le territoire italien par le Comité olympique italien (Coni) qui l'accuse d'être impliqué dans l'affaire de dopage Puerto, est en principe barré sur le Tour qui fait une incursion en Italie. Sauf décision contraire du Tribunal arbitral du sport (TAS), qu'il doit saisir prochainement.

Dans la dernière étape, longue de 146 kilomètres, le champion du monde du contre-la-montre, l'Allemand Bert Grabsch, longtemps en tête, a été repris dans la côte de Saint-Bernard-du-Touvet, à 37 kilomètres de l'arrivée.

Clement et l'Américain Timothy Duggan, en tête au sommet, ont été rejoints ensuite par le Français Sébastien Joly, lui aussi membre de l'échappée initiale de 28 coureurs.

Joly a tenté de surprendre ses deux compagnons aux 1500 mètres mais Clement a assuré la poursuite avant de s'imposer.

Agé de 26 ans, le Néerlandais compte plusieurs titres de champion national du contre-la-montre à son palmarès.

Valverde, qui est âgé de 29 ans, participait pour la quatrième fois au Dauphiné.